NUS bắt đầu như một trường y khoa khiêm tốn với 23 sinh viên vào năm 1905, là trường đại học công lập lâu đời nhất tại Singapore. Trường được thành lập bởi một nhóm doanh nhân do Tan Jiak Kim lãnh đạo, để phục vụ nhu cầu của cộng đồng địa phương. Năm 1980, Đại học Quốc gia Singapore được thành lập với sự hợp nhất của Đại học Singapore và Đại học Nanyang – một đại học tư, đẩy mạnh giáo dục trong ngành nghệ thuật và khoa học. Ngày nay, hơn 100 năm sau, với tư cách là trường đại học hàng đầu của Singapore, NUS tiếp tục phục vụ đất nước và xã hội với đa dạng ngành đào tạo.

NUS gồm 30 viện và trung tâm nghiên cứu cấp đại học trong các lĩnh vực bao gồm: năng lượng, môi trường và đô thị bền vững; điều trị và phòng ngừa các bệnh thường gặp ở người châu Á; lão hóa tích cực; vật liệu tiên tiến; quản lý rủi ro và khả năng phục hồi của hệ thống tài chính. Trọng tâm nghiên cứu mới nhất hiện nay của Trường tập trung sử dụng khoa học dữ liệu, nghiên cứu tối ưu hóa và an ninh mạng để hỗ trợ các Sáng kiến Quốc gia của Singapore.